新潟県長岡市の越路地域は、里山に囲まれ田畑が広がり、ホタルや紅葉の美しさでも知られる自然豊かな地だ。だが、その一方で、ここを訪れた人は意外な景色にも⽬を奪われることになる。水田地帯の中に現れる重厚な建造物――。国内最大級の天然ガス生産処理施設、国際石油開発帝石「越路原プラント」である。とりわけ夜間、照明に照らされた様子は印象的で、その姿に人工美や機能美、SF映画やアニメに出てくる近未来風景を重ねて見る人もいるだろう。
この施設が越路にあるのは、地下に「南長岡ガス田」と呼ばれる豊富な天然ガスの地層があるからだ。越路に埋蔵されたお宝ともいえる天然ガスはどのように生産、利用されているのか。越路に「越路原プラント」と「親沢プラント」の⼆つのプラントを持ち、天然ガスを生産している国際石油開発帝石の東日本鉱業所、長岡鉱場を訪ねた。
